Idle RPG — Pourquoi ces jeux nous donnent-ils autant envie de revenir ?

Dans un RPG classique, progresser demande généralement de jouer. Il faut combattre, explorer, accomplir des quêtes et accumuler de l'expérience. L'idle RPG conserve cette satisfaction de voir ses personnages devenir plus puissants, avec une particularité : le temps qui passe participe directement à leur développement.

Dans AFK Arena, les héros continuent de rapporter des récompenses pendant notre absence. À la reconnexion, quelques secondes suffisent pour récupérer de l'or et des ressources d'amélioration. On augmente le niveau d'un personnage, on renforce son équipement et on tente à nouveau le combat qui nous bloquait.

Il y a quelque chose d'agréable dans cette routine. Le jeu nous accueille avec la preuve que notre équipe a travaillé. Les chiffres augmentent, les jauges se remplissent, une difficulté qui semblait insurmontable la veille devient parfois accessible, ect.

Cette progression automatique crée aussi une forme d'attachement. On finit par penser à son équipe alors que le jeu est fermé. On sait que les ressources s'accumulent quelque part. On imagine déjà ce qu'on pourra améliorer à la prochaine connexion.

Et cette perspective suffit souvent à donner envie de revenir.

Les idle RPG savent particulièrement bien découper leur progression en petits objectifs.

Il manque quelques fragments pour faire évoluer un héros. Un personnage approche du niveau nécessaire pour débloquer une compétence. Un boss résiste encore, mais son équipe a perdu davantage de points de vie lors de la dernière tentative.

— Chaque amélioration laisse entrevoir la suivante.

Ce fonctionnement repose sur un ressort psychologique, celui qu'une récompense paraît proche, nous avons tendance à redoubler d'efforts pour l'obtenir. Dans un idle RPG, cette proximité se retrouve dans tous les menus du jeu. Une barre d'expérience reste à remplir ou même un palier de campagne qui se trouve à quelques combats. Les trous se comblent et le temps passe.

Le jeu entretient cette impression avec beaucoup de soin. Les boutons d'amélioration s'illuminent dès qu'une ressource devient disponible. Les notifications signalent les récompenses à récupérer. Et nous voilà submergés par la sensation grisante de la montée en puissance. 

On connaît tous ce moment où l'on pense avoir terminé sa session, avant de remarquer qu'il manque très peu de ressources pour une dernière amélioration. On lance alors une activité supplémentaire, on ouvre un coffre, on récupère une récompense oubliée.

— Quelques minutes passent.

Puis une nouvelle possibilité apparaît.

Ce rythme explique une bonne partie du pouvoir d'attraction du genre. Le joueur a régulièrement quelque chose à accomplir, même lorsqu'il dispose de très peu de temps...

Cependant, à mesure que l'équipe progresse, les améliorations deviennent plus coûteuses. Les ennemis gagnent en puissance et les ressources nécessaires demandent davantage de temps.

Ces ralentissements sont un très puissant biais psychologique.

Lorsqu'un boss bloque notre progression, plusieurs solutions se présentent. On peut modifier la composition de son équipe, essayer une autre formation ou patienter jusqu'à disposer des ressources nécessaires. Le joueur garde ainsi le sentiment qu'une solution existe et qu'elle se rapproche progressivement.

Idle Heroes exploite particulièrement bien cette logique avec son importante collection de personnages. Obtenir un nouveau héros peut ouvrir des possibilités de composition. Faire évoluer un personnage déjà possédé demande souvent de réunir des ressources et des exemplaires supplémentaires. Les objectifs s'étalent naturellement sur plusieurs jours, voire davantage.

Certains jeux poussent cette idée encore plus loin grâce au système de prestige.

Dans Tap Titans 2 ou Clicker Heroes, le joueur peut recommencer une partie de sa progression en échange de bonus permanents. Les premières étapes, autrefois longues à franchir, deviennent alors beaucoup plus rapides. On retrouve le plaisir de traverser des niveaux familiers avec une puissance nouvelle.

Le prestige donne une utilité au recommencement. Chaque cycle prépare le suivant, avec la promesse d'aller un peu plus loin.

Cette mécanique possède une efficacité redoutable, car elle permet au jeu de renouveler régulièrement la sensation de progression, même après des dizaines d'heures.

Au fil du temps, les idle RPG installent des habitudes.

On se connecte le matin pour récupérer ses gains automatiques. On revient plus tard pour terminer quelques quêtes quotidiennes. Le soir, on vérifie les événements en cours ou les activités de guilde.

Chaque passage peut être très court. Leur répétition finit pourtant par donner une place régulière au jeu dans la journée.

Les récompenses quotidiennes encouragent directement ce comportement. Certaines sont obtenues en quelques secondes, d'autres demandent de remplir une série d'objectifs. Les événements temporaires ajoutent des ressources ou des personnages disponibles pendant une période limitée.

— Le joueur apprend progressivement à connaître ces échéances.

Jusque là, pas d'inquiétude... Du moins, tant que le studio n'utilise pas de mécaniques prédatrices. Dans les jeux qui utilisent un système de gacha, chaque tirage offre une chance d'obtenir un héros rare. L'incertitude participe au plaisir d'ouvrir une récompense. Les systèmes de garantie, souvent appelés pity, permettent quant à eux de se rapprocher d'un résultat assuré après plusieurs dizaines de tentatives infructueuses.

On peut alors continuer à jouer pour réunir les ressources d'une nouvelle invocation, ou parce qu'on approche du nombre de tirages nécessaire pour obtenir une récompense garantie.

Après plusieurs mois, on possède une équipe construite patiemment, des personnages rares et des améliorations difficiles à obtenir. Cet investissement donne envie de poursuivre. Abandonner le jeu signifie également laisser derrière soi tout ce qu'on y a accumulé ou l'argent dépensé.

Les guildes et les classements ajoute aussi de la pression sociale. On retrouve des joueurs familiers, on participe à des combats collectifs, on essaie de conserver sa place dans une compétition. Une simple habitude personnelle peut devenir un rendez-vous partagé pour le meilleur ou pour le pire.

L'existence de jeux comme Melvor Idle rappelle que le genre possède un attrait profond, indépendamment des tirages aléatoires et des événements temporaires.

Inspiré de la progression par compétences de RuneScape, Melvor Idle repose sur des activités que le joueur organise et laisse ensuite se développer. On choisit une compétence à entraîner, on prépare ses ressources et on revient constater les résultats. Le plaisir vient de la compréhension progressive des systèmes et de leur optimisation.

C'est une dimension essentielle des idle RPG. Ils donnent la satisfaction de construire quelque chose qui fonctionne, puis de l'améliorer petit à petit.

Le joueur conserve une part de décision dans un univers où beaucoup de choses avancent automatiquement. Il choisit ses priorités, répartit ses ressources et cherche les combinaisons les plus efficaces. Un changement d'équipement ou une meilleure composition d'équipe peut suffire à débloquer plusieurs étapes.

— Cette satisfaction explique pourquoi on peut rester attaché au genre malgré la répétition de ses activités.

Après tout, voir une équipe patiemment construite franchir un obstacle qui semblait impossible quelques jours plus tôt procure un plaisir bien réel.

Les idle RPG ont compris une chose — nous aimons constater que nos efforts portent leurs fruits. Ils ont organisé presque tout leur fonctionnement autour de cette attente.

Leur réussite tient à ces petites retrouvailles avec une progression laissée en suspens. Leur limite apparaît lorsque les récompenses deviennent des obligations et que les calendriers prennent le dessus sur l'envie de jouer.

Et c'est peut-être la meilleure façon de mesurer notre rapport à un idle RPG. Quand on rouvre l'application, est-ce qu'on a envie de voir jusqu'où notre équipe est arrivée ? Ou est-ce qu'on a simplement peur d'avoir raté quelque chose ?