Dans les profondeurs de la HD-2D — L’art de laisser imaginer

Dans un jeu en pixel art, quelques pixels suffisent parfois à raconter beaucoup de choses. Prenons les personnages des premiers Final Fantasy. Leurs visages sont composés de formes très simples, et pourtant, nous parvenons à leur attribuer des expressions et des émotions. Comment est-ce possible ?

Notre cerveau adapte ce que nos yeux voient. Il interprète les formes en s'appuyant sur nos expériences et le contexte. C'est notamment ce qu'on appelle le traitement descendant. Un simple alignement de pixels peut ainsi nous évoquer un sourire, même si l'image ne présente qu'une infime partie des détails d'un véritable visage.

Le pixel art tire une grande partie de sa force de cette suggestion. Plutôt que de tout représenter, il laisse une place à notre imagination. Nous participons alors, à notre manière, à la construction de ce que nous voyons. Et c'est peut-être ce qui explique pourquoi des personnages aussi simples graphiquement peuvent nous sembler aussi vivants.

Lorsque nous lisons un roman, nous ne découvrons pas un monde entièrement construit. L'écrivain nous donne des mots, des descriptions et quelques détails, mais c'est notre imagination qui donne forme aux personnages et aux lieux. L'auteur Mohsin Hamid évoque justement cette participation du lecteur à la création de l'univers qu'il découvre.

Et si nous faisions quelque chose de semblable devant un jeu en pixel art ?

Dans Final Fantasy VI, les personnages possèdent des visages minuscules. Pourtant, nous parvenons à leur attribuer des émotions, parfois même à imaginer des expressions que les graphismes ne représentent pas réellement.

Dans L'Art invisible, Scott McCloud explique notamment comment quelques traits suffisent à nous faire reconnaître un visage. Plus une représentation est simplifiée, plus elle peut laisser de place à notre interprétation.

Le pixel art exploite cette capacité à suggérer sans tout montrer. Les animations, les dialogues et la musique nous donnent des indices, tandis que notre imagination complète certains détails.

Finalement, ce que nous voyons à l'écran n'est pas toujours exactement ce que nous imaginons. Et c'est peut-être là que réside une partie de la magie des JRPG d'autrefois.

Que se passe-t-il lorsqu'on place ces petits personnages en pixel art dans un monde en trois dimensions ? C'est justement l'une des particularités de la HD-2D, un style graphique popularisé par Square Enix avec Octopath Traveler, Triangle Strategy ou encore le remake de Live A Live.

Les personnages conservent leur apparence en deux dimensions, tandis que les décors gagnent en volume. La caméra peut désormais se déplacer dans un espace en 3D, et les effets de lumière donnent davantage de profondeur. Étonnant comme résultat ! Nous retrouvons les silhouettes familières des anciens JRPG, mais dans des mondes qui semblent beaucoup plus incarné.

Et c'est là que la HD-2D devient intéressante. Les décors nous offrent de nouveaux détails à observer, sans pour autant abandonner la simplicité des personnages. Nous continuons d'imaginer leurs expressions, leurs regards et parfois même certains aspects de leur apparence.

La HD-2D ne fait donc pas disparaître la part d'imagination propre au pixel art. Elle lui donne un nouvel environnement dans lequel s'exprimer.

Imaginez une forêt dans Octopath Traveler. Quelques rayons de soleil traversent les arbres, éclairent un sentier et viennent se poser sur les personnages. L'endroit paraît paisible, accueillant. Maintenant, imaginez cette même forêt plongée dans une lumière bleutée, avec de longues ombres qui s'étirent entre les arbres. Le décor n'a pas changé, et pourtant, notre perception est complètement différente.

C'est l'une des grandes forces de la HD-2D. Grâce aux éclairages, les développeurs peuvent jouer avec les couleurs, les ombres et les contrastes pour donner une atmosphère dirigée à chaque lieu. La lumière peut également guider notre regard. Dans un donjon obscur, une source de lumière, comme une torche, suffit parfois à attirer notre attention sur un passage ou un élément du décor.

Mais ce qui m'intéresse surtout, c'est ce que la lumière ne montre pas. Une zone plongée dans l'ombre laisse une part d'incertitude, et notre imagination peut alors prendre le relais. La HD-2D utilise ainsi la lumière pour enrichir les décors, mais aussi pour continuer à suggérer ce qui échappe à notre regard.

Vous avez peut-être déjà eu cette impression en jouant à Octopath Traveler ou un autre jeu en 2.5D, celle d'observer un petit monde miniature, comme une maquette dans laquelle les personnages prendraient vie. Juste le pixel art ne suffit pas à l'expliquer. C'est aussi issu d'un effet visuel appelé l'effet diorama.

Pour créer cette illusion, les développeurs jouent notamment avec la profondeur de champ. Une partie du décor reste nette, tandis que les éléments au premier plan et à l'arrière-plan deviennent flous. C'est un effet que l'on retrouve en photographie, notamment lorsqu'on cherche à donner à un paysage réel l'apparence d'une miniature.

Dans la HD-2D, cette technique change notre manière de percevoir les distances. Les villes, les forêts et les châteaux semblent parfois tenir dans le creux de notre main. Nous avons presque l'impression de regarder des figurines évoluer dans un décor construit à leur échelle.

La HD-2D nous invitent progressivement à observer un monde immense comme s'il était tout petit.

Vous avez certainement déjà remarqué ces petits détails dans les jeux 2.5D — Des flocons de neige qui tombent doucement, des feuilles emportées par le vent ou encore la fumée qui s'échappe d'une cheminée. Des éléments auxquels nous ne prêtons pas toujours attention, mais qui participent énormément à l'ambiance d'un lieu.

Ces animations reposent notamment sur ce qu'on appelle des effets de particules. Il s'agit de petits éléments visuels que les développeurs peuvent multiplier et animer pour représenter la neige, la poussière, les étincelles ou encore la pluie.

Pour rendre une scène concrète, une feuille qui traverse l'écran, par exemple, nous suggère la présence du vent. Quelques flocons suffisent à nous faire imaginer le froid, tandis qu'une fumée qui s'élève lentement donne l'impression qu'une maison est habitée.

Ce que je trouve fascinant, c'est que ces mouvements nous font presque ressentir des choses que le jeu ne peut pas réellement nous transmettre. Nous ne sentons ni le vent ni la température, mais notre imagination fait le reste.

Finalement, il suffit parfois de quelques éléments en mouvement pour qu'un décor cesse de ressembler à une image statique et commence à nous sembler vivant.

Alors, la HD-2D ne risque-t-elle pas de faire disparaître une partie de cette magie ?

C'est justement là que se trouve tout son intérêt. Dans Octopath Traveler, les environnements nous donnent davantage d'informations sur les lieux que nous traversons. La lumière suggère une atmosphère, les particules nous font imaginer le vent ou le froid, et la profondeur donne une nouvelle dimension aux paysages.

Pourtant, nos personnages restent de petites silhouettes en pixels. Leurs expressions, certains détails de leur apparence et leurs gestes continuent de laisser une place à notre interprétation.

Et si la HD-2D ne cherchait finalement pas à remplacer notre imagination, mais à lui donner davantage de matière ?

C'est ce qui me plaît dans cette esthétique. Elle nous montre un monde plus riche sans nécessairement tout nous dévoiler. Nous continuons d'imaginer ce que nous ne voyons pas, mais à partir d'un univers qui nous offre de nouvelles sensations.

Au fil de cette chronique, nous avons découvert que la HD-2D cache bien davantage qu'une fusion entre pixels et décors en 3D. Derrière les jeux de lumière, les effets de profondeur, les petits mouvements, le flou d'arrière-plan, la simplification des personnages... il existe une véritable sensibilité artistique.

Ce qui me plaît vraiment dans cette esthétique, c'est sa manière de conserver une part de mystère. Les décors nous offrent une richesse visuelle que les anciens JRPG ne pouvaient pas toujours proposer, mais les personnages continuent de laisser une place à notre imagination. Nous leur prêtons des expressions, nous interprétons leurs gestes et nous donnons parfois une profondeur toute personnelle à ces quelques pixels.

Je ne pense pas que la HD-2D cherche à surpasser le pixel art traditionnel ou les graphismes photoréalistes. Elle emprunte simplement un autre chemin, où les technologies modernes accompagnent une manière plus ancienne de représenter les mondes imaginaires.

Et finalement, c'est peut-être ce qui me touche autant dans ces jeux. Malgré toutes les évolutions techniques, il reste toujours quelque chose que les développeurs ne peuvent pas dessiner à notre place... Le monde que nous construisons avec notre imagination de joueur.