Peut-on encore considérer le JRPG comme une niche ?

Pendant longtemps, j’ai considéré le JRPG comme une passion relativement confidentielle, partagée entre quelques joueurs sur des forums ou dans les magazines spécialisés. Pourtant, avec les succès de Persona, Final Fantasy ou Metaphor: ReFantazio, cette perception semble aujourd’hui dépassée. Malgré tout, je conserve cette impression d’appartenir à une communauté restreinte. Alors, le JRPG est-il réellement sorti de sa niche, ou est-ce notre manière de vivre cette passion qui a changé ?

Une niche qui n’en était peut-être pas une

Avant de parler du présent, revenons quelques années en arrière. Nous avons parfois tendance à idéaliser cette époque où les JRPG étaient supposément réservés à une poignée de passionnés. Pourtant, il suffit de regarder certains succès des années 1990 pour constater que cette vision ne correspond pas vraiment à la réalité.

Prenons Final Fantasy VII. Lors de sa sortie européenne en 1997, le titre de Square a contribué à faire découvrir le RPG japonais au grand public. Nous n’étions plus uniquement entre quelques joueurs qui importaient leurs jeux du Japon. Final Fantasy VII était devenu un événement vidéoludique. Et que dire de Pokémon, dont le succès a très largement dépassé les frontières du jeu vidéo ?

Mais ces succès ne racontent qu’une partie de l’histoire. À cette même époque, de nombreuses productions japonaises demeuraient difficiles d’accès. Certains jeux ne traversaient jamais les frontières de l’archipel, tandis que d’autres arrivaient chez nous sans traduction française. Il fallait parfois se tourner vers l’importation, comprendre l’anglais ou le japonais, et surtout savoir où chercher.

Je me souviens de cette époque où découvrir un jeu pouvait déjà constituer une aventure à part entière — coucou la trilogie Dragon Warrior. Nous parcourions les magazines, cherchions des informations sur Internet et échangions nos découvertes avec d’autres passionnés. Il fallait parfois davantage de temps pour trouver un jeu que pour comprendre comment y jouer ! J’exagère évidemment, mais cette recherche faisait partie intégrante de notre passion.

Ce qui me paraît important, avec le recul, c’est que nous avions déjà deux réalités bien différentes. D’un côté, des productions capables de rencontrer un immense succès. De l’autre, des licences qui ne dépassaient que rarement les frontières de leur public historique. Le JRPG n’a donc jamais constitué un ensemble aussi confidentiel que nous aimons parfois le raconter.

En revanche, certaines habitudes de joueurs appartenaient bel et bien à une culture de niche. Et je pense que nous avons fini par associer ces habitudes au genre tout entier.

Quand découvrir un JRPG ne demande plus de chercher

Aujourd’hui, il suffit généralement d’ouvrir une boutique numérique pour découvrir des dizaines de RPG japonais. Certains appartiennent même à des séries que nous pensions autrefois condamnées à rester confidentielles. Les portages se multiplient, les traductions deviennent plus fréquentes et les sorties internationales réduisent progressivement l’attente entre les différentes régions du monde.

Bien sûr, tout n’est pas devenu merveilleux. Certaines productions restent exclusivement japonaises, la localisation française est loin d’être systématique et nous attendons encore parfois plusieurs années avant de pouvoir découvrir un épisode chez nous. Mais comparée à celle d’il y a vingt ou trente ans, la situation a considérablement évolué.

La série Trails de Nihon Falcom illustre assez bien ce changement. Longtemps associée à une communauté particulièrement investie, elle bénéficie aujourd’hui d’une visibilité internationale bien plus importante, notamment grâce aux remakes des premiers épisodes de cette longue (très longue) saga. Les nouveaux joueurs disposent de plusieurs portes d’entrée et peuvent découvrir une grande partie de cet univers sur des plateformes actuelles.

Je ne vais évidemment pas prétendre que Trails joue désormais dans la même catégorie commerciale que Final Fantasy. Les deux franchises restent très éloignées en matière de popularité. Mais voir une série aussi particulière bénéficier d’une telle exposition aurait été difficile à imaginer il y a quelques années.

Et personnellement, je trouve cette évolution réjouissante.

Nous avons passé suffisamment de temps à espérer des localisations, des portages et des sorties occidentales pour ne pas apprécier de voir ces efforts se concrétiser. Il reste énormément de travail, notamment concernant les traductions françaises, mais les joueurs disposent aujourd’hui d’une liberté de découverte bien plus importante.

Ce changement a également une conséquence sur notre communauté. Lorsque l’accès à un jeu devient plus simple, les connaissances nécessaires pour le découvrir ne constituent plus le même signe de reconnaissance entre passionnés. Nous n’avons plus besoin de connaître trois forums obscurs pour entendre parler d’une nouvelle production Falcom.

Et tant mieux, finalement.

Quelques grandes licences peuvent-elles représenter tout un genre ?

Regarder les ventes de Final Fantasy ou de Persona pourrait nous pousser à considérer que le JRPG appartient désormais au grand public. Après tout, lorsque des franchises cumulent des dizaines de millions d’exemplaires vendus, difficile de continuer à parler de productions confidentielles.

Mais ce serait littéralement trop simple.

Prenons Persona 5. Son succès a permis à de nombreux joueurs de découvrir une formule mêlant vie estudiantine, relations sociales et exploration de donjons. Plus récemment, Metaphor: ReFantazio a démontré qu’une nouvelle licence pouvait également rencontrer un accueil commercial important tout en proposant une expérience profondément marquée par les habitudes de ses créateurs.

Je trouve ces réussites particulièrement intéressantes, car elles montrent qu’un RPG japonais peut rencontrer un large public sans nécessairement abandonner les éléments qui font son identité.

Pour autant, je ne suis pas convaincu que ces succès profitent automatiquement aux productions plus confidentielles. Un joueur peut parfaitement apprécier Persona 5 sans jamais s’intéresser à Atelier, Ys ou The Legend of Heroes. De la même manière, quelqu’un peut passer des centaines d’heures sur Final Fantasy XIV sans avoir la moindre envie de découvrir un Dragon Quest.

Cela n’en fait pas un passionné moins légitime. Il apprécie simplement une œuvre, voire une franchise, sans nécessairement s’intéresser à l’ensemble du genre.

Nous avons parfois tendance à considérer les amateurs de JRPG comme une grande famille partageant les mêmes références. Pourtant, je constate régulièrement à quel point nos goûts peuvent être différents. Certains ne jurent que par le tour par tour, d’autres privilégient les combats en temps réel. Il y a les amateurs de dungeon crawlers, les passionnés de tactical-RPG, les joueurs attirés par les productions les plus narratives…

Et tout ce petit monde se retrouve sous la même appellation.

La popularité du JRPG dépend donc énormément des jeux que nous choisissons d’observer. Si nous regardons uniquement les grandes licences, le genre paraît particulièrement populaire. Mais dès que nous nous intéressons à des productions plus spécialisées, nous retrouvons des communautés beaucoup plus modestes.

Je pense que cette diversité constitue justement l’une des grandes richesses du JRPG. Il serait dommage de la réduire à quelques succès commerciaux, aussi importants soient-ils.

Mais au fond, qu’est-ce qu’un JRPG ?

Il y a également un problème que nous rencontrons régulièrement lorsque nous discutons du genre : nous ne sommes pas toujours d’accord sur sa définition.

Prenons Clair Obscur: Expedition 33. Développé par le studio français Sandfall Interactive, le titre revendique des influences issues de plusieurs grandes productions japonaises. Pourtant, son origine géographique suffit à certains joueurs pour refuser de le considérer comme un JRPG.

À l’inverse, nous acceptons généralement d’intégrer des productions japonaises très différentes dans cette famille, parfois alors qu’elles ne partagent que peu de mécaniques entre elles.

Je trouve cette situation assez amusante. Nous sommes capables de discuter pendant des heures pour déterminer si un jeu appartient ou non au genre, alors que les développeurs eux-mêmes ne s’accordent pas toujours sur cette appellation.

Naoki Yoshida, notamment, a déjà expliqué que le terme JRPG avait pu être perçu négativement par certains créateurs japonais. D’autres développeurs l’acceptent plus volontiers. Il n’existe donc pas de consensus absolu, même parmi les personnes qui participent directement à la création de ces jeux.

Personnellement, j’ai toujours eu tendance à considérer le JRPG comme une famille de jeux partageant une certaine sensibilité. La narration, la progression, la place accordée aux personnages ou encore la direction artistique participent à cette identité, même si aucun de ces éléments ne suffit à lui seul à définir le genre.

L’arrivée de productions occidentales inspirées de cette tradition rend cette définition encore plus difficile à enfermer dans des frontières géographiques. Et je trouve plutôt passionnant de voir des développeurs s’approprier des influences japonaises pour créer leurs propres univers.

Cela montre surtout que le JRPG est devenu une source d’inspiration qui dépasse largement son territoire d’origine.

Une passion qui nous donnait le sentiment d’appartenir à quelque chose

Au-delà des ventes et des définitions, il reste une dimension que les chiffres ne peuvent pas vraiment mesurer : le sentiment d’appartenance.

Pendant longtemps, aimer les JRPG pouvait donner l’impression de faire partie d’une communauté particulière. Nous avions nos références, nos licences favorites, nos débats interminables et parfois même notre propre manière de découvrir les jeux.

Connaître une production jamais sortie en Europe, avoir terminé un RPG en japonais ou posséder une édition importée devenait facilement un sujet de conversation. Il ne s’agissait pas forcément de montrer que nous en savions davantage que les autres. Nous étions simplement heureux de rencontrer quelqu’un qui partageait cet intérêt.

Je crois que beaucoup de passionnés connaissent cette sensation. Celle de parler d’un jeu pendant des années sans trouver grand monde pour en discuter, puis de tomber sur une personne qui le connaît aussi. La conversation peut alors durer des heures.

Aujourd’hui, les réseaux sociaux ont considérablement changé la situation. Nous pouvons retrouver presque instantanément des milliers de personnes partageant nos centres d’intérêt. Les communautés consacrées à Persona, Trails ou Xenoblade Chronicles sont accessibles en quelques clics. Les discussions se déroulent sur Discord, Reddit, YouTube ou encore les réseaux sociaux.

Cette facilité possède évidemment de nombreux avantages. Elle permet de découvrir de nouvelles licences, de partager nos expériences et de rencontrer des joueurs qui n’auraient probablement jamais croisé notre chemin autrement.

Mais je trouve qu’elle modifie aussi notre rapport à la découverte.

Autrefois, nous devions parfois chercher les communautés. Aujourd’hui, ce sont presque les communautés qui viennent à nous, notamment grâce aux recommandations des plateformes. À force de consulter des contenus consacrés aux JRPG, nos fils d’actualité finissent par en être remplis.

Nous pouvons alors avoir l’impression que tout le monde parle de Persona, de Final Fantasy ou de Falcom. Pourtant, il suffit parfois de discuter avec des joueurs extérieurs à ces communautés pour constater que certaines licences restent largement méconnues.

Cette différence entre notre environnement numérique et la réalité du public me paraît importante. Elle explique en partie pourquoi nous pouvons avoir le sentiment que le JRPG est devenu omniprésent, tout en continuant à fréquenter des communautés relativement spécialisées.

Faut-il avoir connu les anciens JRPG pour appartenir à la communauté ?

Il reste un aspect plus délicat, qui concerne notre manière d’accueillir les nouveaux passionnés.

Je comprends parfaitement l’attachement que certains joueurs entretiennent avec les œuvres qui ont marqué leur jeunesse. Une licence découverte il y a vingt ou trente ans ne représente pas simplement un jeu supplémentaire dans une collection. Elle peut évoquer une période de notre vie, des rencontres, des souvenirs et parfois des efforts considérables pour parvenir à y jouer.

Mais je refuse l’idée qu’il faille avoir vécu cette époque pour être considéré comme un véritable amateur de JRPG.

Un joueur qui découvre aujourd’hui Persona 5 peut éprouver un attachement aussi sincère que celui qui a connu les premiers épisodes de Shin Megami Tensei. Il ne possède pas les mêmes références, ni le même parcours, mais sa passion n’en est pas moins valable.

Et je trouve même assez réjouissant de voir de nouveaux joueurs s’intéresser à des licences que nous suivons depuis longtemps.

Bien entendu, les différences de générations peuvent provoquer des désaccords. Nous n’avons pas tous la même conception du JRPG idéal, ni les mêmes attentes concernant les systèmes de combat, la difficulté ou la narration. Mais ces divergences existaient déjà bien avant l’arrivée des réseaux sociaux.

À mes yeux, une communauté de passionnés devrait avant tout permettre de partager des découvertes. Si nous commençons à mesurer la légitimité d’un joueur au nombre de jeux qu’il a terminés ou à l’ancienneté de sa collection, nous risquons de transformer notre passion en une sorte de concours de connaissances.

Et franchement, je ne vois pas bien ce que nous aurions à y gagner.

Et si la niche n’avait finalement jamais disparu ?

En préparant cette chronique, je me suis rendu compte que j’avais longtemps associé le JRPG à une communauté relativement confidentielle, alors que cette perception reposait surtout sur mon propre parcours de joueur.

Les grandes licences ont toujours coexisté avec des productions plus spécialisées. Les joueurs qui découvraient Final Fantasy VII en 1997 ne vivaient pas nécessairement la même expérience que ceux qui importaient des RPG jamais commercialisés en Europe. Et cette diversité existe toujours aujourd’hui.

Ce qui a changé, c’est notre facilité à découvrir ces jeux, à accéder à l’information et à rencontrer d’autres passionnés.

Je ne regrette pas l’époque où certaines productions étaient difficiles à trouver. Je peux en conserver de très bons souvenirs sans souhaiter que les nouveaux joueurs rencontrent les mêmes obstacles. Voir une série autrefois confidentielle bénéficier d’une sortie internationale, d’une traduction ou d’une nouvelle visibilité reste une excellente nouvelle.

Je suis également convaincu que nous n’avons rien à perdre à partager davantage cette passion. La découverte d’un JRPG ne devrait pas nécessiter un parcours initiatique, pas plus que l’ancienneté ne devrait déterminer la place d’un joueur dans une communauté.

Alors, peut-on encore considérer le JRPG comme une niche ?

Pour certaines licences et certaines communautés, certainement. Mais je ne pense plus que cette appellation puisse décrire correctement l’ensemble du genre.

Et si je devais retenir quelque chose de cette réflexion, ce serait surtout que nous avons parfois tendance à confondre notre histoire personnelle avec celle du JRPG.

Nous avons grandi avec certaines habitudes, certains jeux et une manière bien particulière de vivre cette passion. Les générations suivantes construiront leurs propres souvenirs, probablement très différents des nôtres.

Je trouve finalement cette perspective bien plus réjouissante que l’idée de préserver à tout prix une communauté confidentielle.

Après tout, le plaisir de découvrir un excellent JRPG n’a jamais dépendu du nombre de personnes qui le connaissaient avant nous.