Tokyo RPG Factory - La chute d'un studio créé un poil trop tôt

Le studio de développement Tokyo RPG Factory a existé brièvement de 2014 à 2019, marquant ses dernières activités selon les informations disponibles sur le site officiel de la société. En réalité, et si la société créée par Square Enix, sous l'égide de Yosuke Matsuda, avait allumé la mèche de la seconde explosion du JRPG que nous connaissons actuellement ?

En réalité, l'origine du studio remonte à 2013 lorsque Yosuke Matsuda, président de Square Enix, nouvellement en poste, décida de créer une entité distincte pour insuffler une nouvelle identité à l'entreprise. Entre l'annulation du projet Prelude Rune du studio Istolia, l'échec de Balan Wonderland et la réception mitigée de Forspoken, Matsuda a également tenté de promouvoir le RPG japonais classique en lançant un tout nouveau studio appelé Tokyo RPG Factory. L'objectif du studio était de produire des jeux originaux avec des budgets limités, tout en accordant une grande liberté créative. Le studio, axé sur l'âge d'or des RPG, a adopté une structure impliquant des indépendants et des employés volontaires de Square Enix.

Tokyo RPG Factory a publié trois jeux au cours de sa brève existence : I Am Setsuna, Lost Sphear et Oninaki. Chacun de ces jeux s'inspire du courant artistique setsugekka, évoquant les saisons de l'hiver, de l'automne et du printemps, largement utilisé dans les estampes japonaises du début du 18e siècle.

Bien qu'I Am Setsuna, sorti en 2016, ait finalement été rentable malgré des pertes initiales, Lost Sphear, arrivé au Japon en 2017, a rencontré moins de succès que son prédécesseur. Durant le développement de Lost Sphear, un troisième jeu a été planifié avec la participation de Takashi Tokita, connu pour son rôle dans le développement du jeu Chrono Trigger. Cependant, malgré ces efforts, Oninaki, sorti en 2019, a également eu du mal à trouver son public.

Si les RPG de la société avaient été lancés actuellement, ils auraient reçu un accueil beaucoup plus favorable. Il suffit de regarder le nombre considérable de RPG japonais classiques sortis de 2018 à nos jours pour constater que la société a fait son entrée sur le marché légèrement en avance. La team Asano, reconnue pour ses créations telles que Bravely Default et Octopath Traveler, semble avoir obtenu de meilleurs résultats en proposant en 2018 un tout nouveau projet artistiquement différent. Octopath Traveler a adopté l'HD-2D, une esthétique que nous connaissons bien à ce jour, tant elle a captivé de nombreux fans de JRPG.

Cependant, en ce qui concerne la narration, je pense humblement qu'I Am Setsuna propose une histoire qui restera à jamais gravée dans mon cœur, tant elle a réussi à me transporter, ce qui n'est pas nécessairement le cas de Bravely Default II ou Octopath Traveler. Les jeux de Tokyo RPG Factory offraient un univers et une structure narrative qui nous permettaient de nous y immerger. L'histoire de Setsuna, à travers son sacrifice dans un monde où l'hiver semble éternel, ou même l'histoire de Kanata, protagoniste de Lost Sphear, mettant fin aux agissements d'un empire doté d'un pouvoir basé sur les souvenirs, sans oublier Kagachi, le héros d'Oninaki, dans sa quête pour rendre aux âmes la paix éternelle proposaient des concepts narratifs tout simplement passionnants. Cependant, l'erreur commise par Tokyo RPG Factory a été de se contenter de développer les personnages en surface. En effet, même si l'histoire nous emporte, les protagonistes ont tendance à ne se dévoiler que très peu malgré la richesse de la quête dans laquelle ils évoluent.

Bien que le gameplay de ces jeux ne soit pas particulièrement complexe, ils sont tout de même parvenus à me captiver. Lost Sphear a introduit, en plus du système de Spirite et de Momentum présent dans I Am Setsuna, la possibilité pour les joueurs de se déplacer sur la zone de combat. L'ajout des Exomechs, inspirés des armures Magitech de Final Fantasy VI, a apporté des power-ups intéressants en combat ainsi que quelques fonctionnalités supplémentaires pendant l'exploration. Les amateurs de Chrono Trigger reconnaîtront des similitudes dans le gameplay au tour par tour des deux premiers jeux, car les ennemis n'apparaissent pas dans des combats aléatoires et la possibilité de lancer des attaques combinées est également de la partie.

Effectivement, la recette utilisée pour ces titres reposait sur des fonctionnalités et des tropes scénaristiques fondamentaux du JRPG tels que nous les connaissons aujourd'hui. Pourtant, l'accueil réservé à ces jeux a conduit Tokyo RPG Factory à devenir un studio éphémère, qui, malgré lui, a relancé l'attrait pour le RPG japonais classique depuis 2018. En tirant des leçons des erreurs du studio, d'autres productions ont émergé avec la volonté de raviver les belles années du JRPG dans un contexte nouveau, en exploitant les technologies actuelles. Les productions de la société créée par Square Enix peuvent être considérées comme un thermomètre de l'industrie, révélant qu'elle n'était pas encore prête à accueillir le retour en force du JRPG d'antan, un retour que tout le monde pensait oublié.

Ne vous en déplaise, je continue à croire que les jeux de Tokyo RPG Factory étaient des précurseurs, se voulant pourtant d'une autre époque, de ce que nous connaissons aujourd'hui, quelques années plus tard après l'arrêt de l'activité de la société. Nous ne pouvons pas dire que Yosuke Matsuda n'ait eu que de bonnes idées ou de bons projets à son actif, mais une chose est sûre, c'est peut-être aujourd'hui, grâce à lui, que nos aventures s'ouvrent à de nouveaux chapitres inspirés des années 90…